De dissidenten

Het is 1916. President Woodrow Wilson zit in het Oval Office: een autoritaire leider die de samenleving diep verdeelt, een blanke racist met openlijke minachting voor grondwettelijke rechten. Raciale spanningen, ongekende economische ongelijkheid, massale steun voor vakbondsvorming en de opkomst van zowel een reactionaire extreemrechtse militie als een groeiende radicale oppositie brengen de fundamenten van de Amerikaanse samenleving aan het wankelen. Een pandemie ligt nog twee jaar in het verschiet. En de twintigste eeuw is nog maar net begonnen.

De Dissidenten volgt een groep historische, invloedrijke politiek cartoonisten die voor het tijdschrift The Masses werkten — Art Young, Boardman Robinson, Cornelia Barns en anderen, die in hun tijd toonaangevend waren maar nu in de vergetelheid zijn geraakt — evenals een fictieve jonge Duitse immigrant uit Cleveland, Joe Hertle, die naar New York komt om naam te maken. Ze komen in contact met de grote oppositiestemmen van die tijd: journalisten Max Eastman en John Reed, en de radicale provocatrice Emma Goldman.

Wat deze cartoonisten in hun tekeningen vastleggen, is een land dat in de afgrond tuimelt: aangevallen door Duitse saboteurs en particuliere milities, geteisterd door racisme, opgeschrikt door klassenstrijd. Voor het verslaan van hun eigen tijd worden ze door de Amerikaanse regering aangeklaagd wegens opruiing en voor de rechter gebracht. Gevangenisstraffen van twintig jaar hangen boven hun hoofd. Twee anderen vluchten het land uit, in ballingschap. Eén wordt door het Amerikaanse leger gevangengezet — en moet zich opmaken voor zijn executie.

Waarom dit boek nu relevant is

Als journalist die zelf zijn carrière begon als politiek cartoonist, heeft Backderf een persoonlijke band met dit onderwerp. Met De Dissidenten legt hij de lat voor het beeldverhaal nog hoger: een meeslepende, veelzijdige en scherpzinnige originele graphic novel, verteld vanuit het perspectief van de politiek cartoonisten wier werk onze geschiedenis heeft gevormd — en er tegelijk een spiegel voor hield. Backderf trekt expliciet de lijn door naar vandaag, naar gebeurtenissen die voortkomen uit zaadjes die meer dan honderd jaar geleden werden geplant.